Fichas de materiales

La mayor parte de los plásticos están hechos a partir de unas sencillas moléculas llamadas monámeros (de poco peso molecular), que se obtienen, en esencia, de los hidrocarbu— ros extraídos de materias primas tales como el petróleo o el gas.

Los polímeros, las moléculas básicas que conforman los plásticos, existen en estado natural en algunas sustancias como el caucho, la madera y el cuero. Sin embargo, hoy en día el término se aplica sobre todo a los compuestos sintéticos.

El plástico, por sus cualidades, permite formas, usos y presentaciones variadas. La multiplicación de los tipos y familias ha ampliado aún más el rango de usos. Debido a su bajo coste y a sus incomparables cualidades (ligereza, solidez, resistencia...), ha reemplazado a gran parte de los materiales tradicionales. Existen alrededor de cincuenta familias diferentes de plásticos y centenares de variedades distintas.

El camino seguido por el plástico siguió en paralelo el desarrollo del consumismo, vehiculado por el fordismo y taylorismo, que se extendió por todo el planeta. Esto, combinado con la aparición de la materia más versátil, barata y fácil de transportar jamás inventada generó la lógica del usar y tirar, que tuvo como efecto la completa desvalorización de la materia y, a su vez, su desperdicio también masivo, uno de los grandes problemas ambientales y de salud pública actuales.

Los termoplásticos

Representan el 80% de todos los plásticos. Un termoplástico es resiliente (es decir, tiene la capacidad de recuperar su forma inicial después de haber sido deformado) a temperatura ambiente, funde con el calor y adopta un estado vítreo cuando se enfría.

Los termoestables y termofijos

Representan el 20% de todos los plásticos. Se endurecen mediante un proceso de fraguado y evaporación a través de la aplicación de calor, y no pueden ser fundidos ni moldeados de nuevo. Sólo se pueden transformar mediante operaciones de aserrado, corte, taladrado, etc.

Las elastómeras

Se caracterizan por su elasticidad, poseen una alta densidad y son sumamente blandos; pueden absorber y amortiguar fuer zas7 tanto de impacto como constantes. Muchos polímeros deben vulcanizarse* y son termoestables.

Las biopolímeros y plásticos biodegradables

La gran mayoría de los plásticos están hechos a base de petróleo y combustibles fósiles y son, por definición, materiales no sostenibles medioambientalmente. Los desechos y la larga descomposición, acompañada a menudo de la contaminación del entorno, son los mayores problemas que generan.

El material plástico es muy versátil y ha revolucionado nues— tras vidas y costumbres, pero presenta muchos inconvenientes medioambientales.

Nivel productivo

La materia prima necesaria para la fabricación de plásticos se ha centrado en combustibles fósiles como el petróleo y el gas, recursos agotables cuyo suministro da lugar a complejas relaciones internacionales.

Vida Útil

Un plástico de vida útil larga utilizado durante un periodo largo de tiempo generará menos volumen de basura que un plástico de vida útil corta, que requerirá más energía para su desecho, como sucede, por ejemplo, con los envases de usar y tirar, aun? que no sean contaminantes a primera vista.

Los plásticos representan un 7% de nuestras basuras en cuanto a peso, pero llegan hasta el 20% de volumen. Alrededor del 70% de los residuos plásticos de origen doméstico son constituidos por envases, cuando su producción, comparada con otros productos plásticos, representa el 35% en peso y el 50% en volumen, lo que pone de manifiesto el problema generado por los productos de usar y tirar.

Aunque el plástico es en general inocuo durante su uso, su desecho lo es menos, ya que está acompañado de problemas derivados de un mal manejo, asociado a unas características del material que lo hacen aún más contaminante.

Principales problemáticas del desecho

El plástico suele ser ligero y su bajo coste favorece su abandono, lo que conduce a una consecuencia fácilmente observable: su dispersión por todos los rincones del planeta, tanto en fragmentos observables como en partículas invisibles que se encuentran en los sedimentos de las playas, los fondos de las costas y la arena.

Otra tecnología de tratamiento de desechos en vía de investigación se orienta hacia la descomposición de la materia plástica por bacterias y hongos que pueden digerir plásticos como el poliestireno mediante la eliminación de algunos contaminantes. Esto permitiría crear compost con plásticos, aun que se desperdiciaría la energía contenida en estos.

Son empresas que se dedican a la transformación del material en suministro para fábricas. Requieren que la calidad y el pre- cio final del material reciclado puedan competir con la materia prima e incitar a su comercialización.

La gran variedad de residuos plásticos y las dificultades de separación y limpieza pueden generar productos de baja cali— dad (por la presencia de residuos mezclados) y una cantidad importante de material descartado.

La recogida selectiva municipal se ha centrado voluntaria mente en los desechos plásticos de usar y tirar (envases). Estos suelen ser en su gran mayoría polímeros termoplásticos, más sencillos de reciclar por su carácter termofundible y sus gran? des cantidades recolectables. Estos residuos se llevan a una planta de separación antes del reciclado.
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Si queremos seguir utilizando plásticos y a la vez cuidar de nuestro entorno, es necesario considerar las soluciones definitivas (depósitos e incineradoras) como las últimas que debemos emplear, privilegiar el uso de plásticos biodegradables y no contaminantes,

Reciclabilidad de los plásticos

En teoría, el 90% de los plásticos se pueden reciclar, sin embargo, su diversidad en cuanto a composición y uso dificulta la recolección y la clasificación. En realidad, sólo el 75% de los plásticos recogidos se reciclan.

Situación del reciclaje de plásticos

La multiplicación del reciclaje en cada región ha permitido un importante ahorro, tanto en el transporte como en la energía. A pesar de los esfuerzos que se están realizando, parte de los residuos plásticos siguen llegando a los vertederos, lo que sobrepasa las capacidades de estas instalaciones.

El vidrio es uno de los materiales que ha acompañado al homebre en el curso de la historia, formando parte de sus manifestaciones cotidianas de carácter artístico, arquitectónico, científico y tecnológico.