En 1854, la apertura del ferrocarril transístmico en Panamá generó preocupaciones económicas debido a la pérdida de empleos en el transporte acuático terrestre. El tratado Mallarino-Bidlack otorgaba privilegios comerciales a los ciudadanos estadounidenses, debilitando la economía local.
El comportamiento de los aventureros de paso, la insolencia de la empresa ferroviaria y las actitudes del gobierno estadounidense expresaban antipatía y el más insólito desprecio a la raza nacional del Istmo.
La discriminación racial practicada por las potencias imperialistas, sustentaban la responsabilidad del "hombre blanco" de civilizar a los pueblos "atrasados". Para los norteamericanos toda persona de color era Nigger.
El tránsito fomentaba una aguda delincuencia, incluso la aparición de bandas de asaltantes.
CAUSAS ECONÓMICAS
En 1854, en una nota dirigida al gobernador de Panamá, José María Urrutia Añino, José de Obaldía le hace saber de su preocupación por la apertura del ferrocarril transístmico que significaría el abandono del antiguo transporte acuático terrestre con la consecuente pérdida de puestos de trabajo de los lugareños.
Otro hecho que provocó más ira fue el establecimiento por Cornelius K. Garrison, de un servicio de transporte de mercancías y pasajeros a través del istmo, en abierta competencia con los antiguos remeros y acarreadores nativos.
El primer párrafo del artículo 35 del tratado Mallarino-Bidlack establecía que: Los ciudadanos, buques, mercancías de los Estados Unidos disfrutarán en los puertos de Nueva Granada, incluso los del istmo de Panamá, de todas las franquicias, privilegios e inmunidades en lo relativo a comercio y navegación de que ahora gozan los ciudadanos neogranadinos. Estos hechos debilitaban cada vez más la economía del Istmo.
EL INCIDENTE:
De acuerdo con la Gaceta Oficial de mayor de 1856, a raíz del incidente, por parte de Panamá hubo "dos muertos y trece heridos; mientras que por los estadounidenses 15 muertos y 16 heridos".
Un acompañante de Oliver paga por la tajada pero el peruano Miguel Abraham toma el arma y le dispara a Oliver. En defensa del peruano, acuden armados de machete los del pueblo, tornándose este simple incidente en una contienda de proporciones gigantescas.
El panameño Manuel Luna, le exige el pago de cinco centavos al estadounidense Jack Oliver, que se encontraba en estado de embriaguez, por una tajada de sandía. Jack se negó a pagarlo amenazándole con su arma de fuego.
CAUSAS POLÍTICAS
Dentro de la población del Istmo había el temor por la presencia de los filibusteros de Walker en Panamá. El gobernador del Istmo, Francisco de Fábrega, así lo estableció en su informe oficial al Ejecutivo de Colombia, sobre los hechos del 15 de abril de 1856.
A mediados del siglo XIX, producto del oro de California, la ciudad de Panamá se transformó en una ciudad donde coincidían inmigrantes de todo el mundo y de todas las clases sociales (generalmente armados).
Estados Unidos mantenía su presencia en el Istmo
producto del tratado Mallarino-Bidlack de 1846.
