El Magnetismo y los Campos Magnéticos

Un campo magnético es la representación matemática del modo en que las fuerzas magnéticas se distribuyen en el espacio que circunda a una fuente magnética. Esta fuente puede ser un imán, una carga en movimiento o una corriente eléctrica. Siempre que exista alguno de estos elementos habrá un campo magnético a su alrededor, es decir, un campo de fuerzas magnéticas, fuera de este campo no hay efectos magnéticos. Una característica fundamental de los campos magnéticos es que son dipolares: poseen un polo norte y un polo sur.

Para que exista un campo magnético debe existir una fuente de energía magnética (como un imán), una carga de movimiento o una corriente eléctrica. Estos elementos son los únicos capaces de crear un campo magnético y los únicos que pueden ser afectados por el.

Los campos magnéticos se pueden clasificar de acuerdo a su fuente de creación: Campos magnéticos provenientes de un imán: Los imanes son materiales que tienen la particularidad de poseer un campo magnético permanente, creado por lo que en física se conoce como el spin de los electrones. Por otro lado, hay metales que pueden convertirse en imanes cuando son magnetizados por medio de un campo magnético externo. Campos magnéticos provenientes de corriente: Toda carga en movimiento produce un campo magnético. Por eso, una corriente eléctrica también produce un campo magnético.Por ejemplo: los electro imanes.

La dirección de un campo magnético se puede describir empleando lineas o vectores encargados de señalar la dirección hacia donde apuntan las fuerzas magnéticas. El hecho de que el campo magnético posea dirección, implica que es un vector.Cualquier fuerza es una cantidad vectorial, es decir, representa una magnitud que posee una dirección y sentido, como la velocidad. Como el campo magnético es proporcional a la fuerza magnética, entonces también es una cantidad vectorial.

El magnetismo es el conjunto de fenómenos físicos mediados por campos magnéticos. Estos pueden ser generados por las corrientes eléctricas o por los momentos magnéticos de las partículas constituyentes de los materiales. Es parte de un fenómeno más general: el electromagnetismo.

Tales de Mileto, filósofo, físico y matemático griego (623 a.C. – 558 a.C.) fue quien observó la atracción del imán natural, la magnetita con el hierro.
La palabra magnetismo se originó en el nombre de la ciudad de Magnesia del Meandro, cerca de Mileto, en Asia Menor, donde por primera vez se observaron los fenómenos de atracción que producían los imanes naturales.

El magnetismo como fenómeno físico, permite estudiar cómo ciertos materiales poseen la capacidad de atraer o repeler a otros.
Esto es observable en los imanes que son capaces de atraer materiales ferromagnéticos (hierro, acero, níquel, etc.) y repeler otros como resultado de la distribución de los electrones que forman el imán.

El magnetismo y la corriente electrifica están estrechamente vinculados y juntos componen el electromagnetismo, una de las fuerzas elementales del universo. La manipulación de los campos magnéticos, por ejemplo, a través de la aceleración de imanes, puede generar una corriente eléctrica aprovechable, como ocurre de hecho en algunos tipos de generadores. Al mismo tiempo, al hacer circular una corriente por ciertos tipos de metales, se los puede convertir en electro-imanes y hacer que traigan a ciertos metales o materiales ferromagnéticos.

El magnetismo ha sido empleado por la humanidad desde hace mucho. La invención de la brújula y su uso para orientarse data de hace cientos de años. Por otro lado, grandes imanes se emplean en la industria de la generación eléctrica, en la medicina ( por ej: los exámenes de resonancia magnética), en la ingeniería ( el desarrollo de motores, la conducción y almacenamiento de cargas eléctricas, etc.) y sobre todo, en la electrónica.