Una maquina termica és una màquina que utiliza un combustible per funcionar i produir moviment.
Podem classificar les màquines tèrmiques en funció d'on es produeix la combustió del combustible
En les màquines de combustió externa el combustible es crema fora dels elements que constitueixen les peces mòbils o motor de la màquina. Exemple: màquina de vapor.
En les màquines de combustió interna el combustible es crema dins el motor. Exemples: motor d’explosió d’un automòbil o motor de reacció d’un avió.
La màquina de vapor
La màquina de vapor va servir per llançar la Revolució Industrial a Europa a final del segle xviii. James Watt va desenvolupar una màquina de vapor eficient a partir dels aparells dissenyats per altres investigadors anteriors. Abans de la màquina de Watt existien altres màquines de vapor, però aprofitaven molt menys combustible; és a dir, una gran part del combustible emprat no es feia servir eficientment.
El motor d'explosió
En un motor d’explosió el combustible es crema a l’interior del motor. El motor d’explosió és un element clau en la societat actual, ja que és present en gairebé tots els vehicles de transport terrestre i aeri. Observa el funcionament d’un motor d’explosió de quatre temps emprat en un automòbil.
Motors de reacció
Els motors de reacció són els que utilitzen els avions i els coets. Fan servir el principi d’acció i reacció. Aquest principi és el responsable, per exemple, que un patinador es mogui cap enrere si llança una pilota cap endavant.
És a dir, segons el principi d’acció i reacció, quan un cos llança matèria cap a un costat (acció), es mou automàticament cap al costat oposat (reacció).
Hi ha diferents tipus de motors de reacció, encara que tots funcionen seguint el principi d’acció i reacció: disposen d’una hèlix o ventilador per on entra l’aire al motor i d’una tovera per on surten els gasos calents. El combustible emprat sol ser querosè, un derivat del petroli. Els motors de reacció més utilitzats en avions comercials de passatgers i de mercaderies són el turboventilador i el turbopropulsor.
