Роман описывает сложный внутренний мир американского подростка середины XX века, переживающего трудности взросления и внутренние противоречия. Повествование ведется от лица шестнадцатилетнего Холдена Колфилда, который не приемлет корыстную человеческую природу и сталкивается с проблемой отцов и детей.