Antes de Sócrates, varios pensadores griegos conocidos como presocráticos desarrollaron teorías filosóficas centradas en el principio material de la naturaleza. Estos filósofos, entre los que destacan Empédocles, Anaxágoras, Heráclito de Éfeso y Parménides, dedicaron sus estudios a entender el origen y la composición del universo.
Los presocráticos basaron sus teorías en la especulación sobre el principio material de la naturaleza. El nombre hace referencia a todos aquellos pensadores que ejercieron su labor filosófica antes de Sócrates.