La relación entre el derecho y el poder ha sido objeto de debate desde tiempos antiguos. Hobbes y el positivismo jurídico consideran que la coacción y la fuerza del Estado son fundamentales en la aplicación del derecho.
La primera idea, de origen hobbesiano y asimilada por el positivismo jurídico, sitúa a la coacción, esto es, a la fuerza física del Estado
La segunda idea dominante es la del constitucionalismo moderno, que atribuye al derecho una función limitativa del poder, actualizando una tradición histórica que aboga por el gobierno de las leyes frente al gobierno de las personas