V římské společnosti existovala silná dělba na různé společenské vrstvy. Proleteri a rolníci nemohli konkurovat velkostatkům využívajícím otrockou práci, což vedlo k jejich úpadku. Postupně se jejich situace zlepšila, když za vlády císaře Aureliána začali dostávat chléb z veřejných pekáren.