В произведении описывается жизнь казаков на фоне исторических событий, главным образом сосредотачиваясь на семье Тараса Бульбы. Тарас, старый и опытный казак, гордится своими сыновьями Остапом и Андрием, которые только что окончили учебу и должны доказать свою доблесть в бою.