A lo largo de la historia, la comprensión de la estructura atómica ha evolucionado significativamente gracias a las contribuciones de diversos científicos y filósofos. Desde la antigüedad, Demócrito propuso la existencia de una partícula fundamental e indivisible llamada "
Descubrimiento del neutrón en experimentos con colisiones nucleares.
Erwin Schrödinger
Modelo mecano-cuántico: describe los electrones comofunciones de onda (y no como partículas) que tienen una cierta probabilidad de ocupar un espacio llamado orbital.
Bohr
Presenta su modelo cuántico del átomo. Adoptando el modelo de Rutherford, Bohr propuso para el átomo de hidrógeno, un núcleo formado por una partícula positiva, y girando alrededor de ella, un electrón. Este es el modelo planetario donde el núcleo es el sol y los electrones los planetas.
Rutherford
Explica el experimento de Geiger-Marsden invocando un modelo atómico nuclear y deriva la sección transversal Rutherford. Rutherford supuso que el átomo estaba formado por un espacio fundamentalmente vacío, ocupado por electrones que giran alrededor de un núcleo central muy denso y pequeño. Hay tantos electrones en la corteza como protones en el núcleo, por lo que el conjunto del átomo es eléctricamente neutro. Sugiere que el núcleo atómico cargado positivamente contiene protones. Experimento con bombardeo de partículas α sobre láminas delgadas de metales en el que demuestra la existencia del núcleo atómico, fundamento de su modelo atómico.
Eugen Goldstein
Descubrimiento de los rayos canales y suposición de la existencia de los protones
J.J. Thomson
Descubre el electrón. Thomson imaginó el átomo como una especie de esfera positiva continua en la que se encuentran incrustados los electrones, más o menos como las uvas pasas en un pudin. Experimentos con tubos de descarga. Descubrimiento de los rayos catódicos y de los electrones.
George Johnstone Stoney
Hipótesis de que la electricidad era debida a unas partículas que llamó electrones.
John Dalton
Introduce las ideas atómicas en la química y establece que la materia está compuesta de átomos de diferentes pesos. Propuso que toda la materia está hecha de pequeñas partículas indivisibles llamadas átomos, que imaginó como "partículas sólidas, masivas, duras, impenetrables y en movimiento".
Demócrito
Especula acerca de la partícula fundamental indivisible, a la que llama "átomo".
Jainismo
Llama átomo pachumatua los que no se puede crear ni destruir: es eterno, es decir, que existía en el pasado, existe en el presente y seguirá existiendo en el futuro. Es la base permanente de la existencia física. Toda la existencia física se compone de estos últimos átomos.